Chimiste, physicien et philosophe belge d'origine russe, Ilya Prigogine est né à Moscou le 25 janvier 1917. Sa famille quitte la Russie dès 1921 et s'installe définitivement en Belgique en 1929. Il acquiert la nationalité belge en 1949. Hésitant entre l'histoire, l'archéologie et la musique, il entame finalement des études de chimie à l'Université libre de Bruxelles. Deux de ses professeurs ont exercé une influence durable sur l'orientation de ses travaux. D'une part Théophile De Donder (1873-1957), fondateur de l'École de thermodynamique de Bruxelles, et d'autre part, Jean Timmermans (1882-1971).

En 1977, il reçoit le prix Nobel de chimie pour sa théorie des structures dissipatives: un système, loin de l'équilibre, peut soudainement devenir ordonné (exemple-type: la cellule vivante). Il met en lumière la dynamique des systèmes instables et leur importance, alors que la physique classique avait privilégié l'équilibre.

Ilya Prigogine était aussi un écrivain prolifique. Ses livres ont révolutionné la pensée scientifique contemporaine, en particulier "la Nouvelle Alliance", "les Métamorphoses de la Science", écrit en collaboration avec la philosophe Isabelle Stengers, qui pose dès 1979 la nécessité de renouveler l'approche scientifique des phénomènes naturels. Cet ouvrage, réédité depuis à deux reprises et traduit en 18 langues, fut suivi de "Physique, Temps et Devenir" – traduit en français 1980 – "Entre le Temps et l'Éternité, en collaboration avec I. Stengers, 1988, "À la Rencontre du Complexe", en collaboration avec G. Nicolis – traduit en français 1992 – "les Lois du Chaos", 1994, et "la Fin des Certitudes", 1996.

Prigogine est membre d'une cinquantaine d'académies et trois institutions portent aujourd'hui son nom (au Texas, en Argentine et à Moscou).

Cet illustre personnage qui établit un lien de plus entre la Belgique (et par extension l'Occident) et les pays de l'Est est décédé le 28 mai 2003, à Bruxelles.